Une variable d'environnement est une variable maintenue par le shell à laquelle l'utilisateur a associé une valeur, souvent une chaîne de caractères. Ces variables d'environnement jouent un rôle particulier sous Linux/Unix car elles permettent de paramétrer le comportement du shell mais aussi de certains programmes. En effet, lorsque le shell lance un programme, il lui passe toutes les variables d'environnement qui ont été définies par l'utilisateurs.
Les variables d'environnement les plus importantes sont les suivantes :
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PATH : le PATH est la liste des répertoires parcourus par le shell lorsque vous tapez une commande. Le shell parcoure ces répertoires dans l'ordre indiqué dans la liste. Pour des raisons de sécurité, évitez de mettre le répertoire courant . dans votre PATH et si vous le faites, ne le mettez jamais en première postion. La commande which? permet de savoir où se trouve une commande accessible via votre path.
HOME : la variable d'environnement HOME contient le répertoire de base de l'utilisateur courant
PRINTER : la variable d'environnement PRINTER indique le nom de l'imprimante par défaut pour l'utilisateur.
LANG : la variable d'environnement LANG contient la langue de l'utilisateur et le type de code de caractères. Certains programmes modifient leurs messages sur base de cette variable d'environnement.
LD_LIBRARY_PATH : la variable d'environnement LD_LIBRARY_PATH indique la liste des répertoires dans lesquels il faut rechercher les librairies dynamiques utilisées par un programme. Certains programmes imposent à l'utilisateur de modifier cette variable d'environnement avant de pouvoir les exécuter
MANPATH : la variable d'environnement MANPATH indique la liste des répertoires dans lesquels la commande man recherche les pages de manuel
Les valeurs de ces variables d'environnement sont fixées par le script d'initialisation du shell. Avec bash, le shell par défaut, ce script d'initialisation est /usr/local/share/profile.stud/bashrc.etud